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人間はすでに、これらの植物資源に対する多くの用途を発見してきました。
しかし、化石燃料が減少し経済不振をかこう今日の世界で、もっと多くの意味合いから天然植物生産物の利用が考えられているところです。
現代では、我々が必要とするエネルギーのほとんどは、石炭、石油といった化石燃料によってまかなわれています。
これらの化石燃料によって、またとない化学的な製造基盤が得られていますが、たいへん費用のかかることでもあります。
石油は、更新可能な資源ではありません。
最終的には、恐らく西暦2020年にもなれば、洞渇してしまうでしょう。
少なくなるにつれ、石油の値段は高くなることでしょう。
それに加え、たびたび政治が介入することで価格が上昇し、石油輸出国機構(OPEC)の石油価格が急騰した1970年代のようなことが起きます。
石炭と石油はもともとは植物に由来するので、現存の植物は、論理的には化石燃料の代わりになるものといえます。
炭化水素と呼ばれる植物に含まれる化学物質が、生物性原料になりうるということは、高い値段と減少する石油供給に対する答になるかもしれません。
多くの植物種は、これらの炭化水素を生産しますが、十分な量を生産する種は比較的少ないです。
それらの数少ない高生産性植物のうち、簡単に抽出できる生産物を含む種は、さらにひとにぎりにすぎません。
植物種が絶滅すればするほど、我々は、新たな生物性原料を得る機会を失っていくのではないでしょうか。
次はゴムノキの話です。
ゴムは、我々が毎日使う工業製品です。
身近にあるゴム製品の多くは石油からできた合成物質ですが、天然ゴムは植物の生産物です。
ある植物の茎に乳液が存在することは、多年にわたって知られてきました。